Quels sont les dangers des passages à niveau ?

Il existe plus de 18 000 passages à niveau en France dont un peu moins de 15 000 ouverts à la circulation. Sur les 15 000 passages publics, 12 000 sont équipés de barrières automatiques ou manuelles et 3 000 ne sont pas équipés de barrières.

• Les passages à niveau sans barrière, minoritaires, où le conducteur devra de lui-même s’assurer de la possibilité de passage. Ces passages à niveau sont situés sur des routes ou voies ferrées secondaires.
• Les passages à niveau avec barrière manuelle ou automatique, majoritaires, où le conducteur devra s’arrêter dans le cas où la barrière est baissée. On peut y trouver également un signal automatique (lumière clignotante rouge et sonnerie) dans la plupart des cas. Une barrière automatique est maintenue ouverte grâce à un moteur. Cela permet que la barrière se ferme ou reste fermée en cas de défaillance technique (panne par exemple).

Ils doivent également tenir compte du porte-à-faux si un changement de direction est prévu juste après le passage à niveau. En effet, le porte-à-faux amène le conducteur du véhicule encombrant à empiéter sur la voie de gauche quand il tourne. Si un véhicule arrive sur cette voie, le véhicule encombrant doit s’arrêter le temps que le véhicule passe ou le temps qu’il engage une manœuvre pour le laisser passer. Ainsi, le changement de direction peut obliger le conducteur à s’arrêter sur les voies si le conducteur n’a pas anticipé la situation.

Le troisième type d’erreur rencontré est la non-perception du signal d’arrêt (lumière, son ou barrière) par inattention. Cette non-perception peut être dû à l’usage de distracteurs tel que le téléphone portable. Elle peut aussi être due au phénomène de cécité cognitive, c’est-à-dire une incapacité du conducteur à percevoir de manière consciente ce qui pourtant est dans son champ de vision. Un test d’attention sélective permet de mettre en évidence ce phénomène de cécité cognitive. Cette cécité cognitive est particulièrement dangereuse dans le cas des trajets quotidiens, répétés.

Prenons un exemple : un conducteur franchit tous les jours un passage à niveau pour se rendre à son travail. À l’heure où il franchit ce passage à niveau, celui-ci est toujours ouvert. Un jour, ce même conducteur est amené à franchir ce passage à niveau en partant avec une demi-heure de retard à son travail. Sur le chemin, il pense à tout ce qu’il doit faire en arrivant pour rattraper son retard. Le cerveau du conducteur étant concentré sur l’organisation à venir du travail, la conduite se fait de manière automatisée, selon les schémas construits par habitude sur ce trajet. Il est alors tout à fait possible que le cerveau ne perçoive pas, ou perçoive trop tardivement le signal lumineux et la barrière abaissée. Suivre une leçon de conduite axée sur les situations spécifiques, comme celles rencontrées aux passages à niveau, peut aider à mieux comprendre ces phénomènes et à adopter des réflexes adaptés, même dans des conditions de stress ou de distraction.

Si ce système venait à subir une panne, les barrières ne resteraient pas en position ouverte. En effet, cette position ouverte est rendue possible grâce à un moteur qui maintient activement les barrières à la verticale. Si le moteur est en panne (par exemple en cas de coupure de courant), la barrière n’est plus maintenue ouverte et reste en position fermée (jusqu’au retour du courant).

En cas de fermeture prolongée d’une barrière, il ne faut pas s’engager en pensant que le système est en panne. Dans le doute, il faut contacter la SNCF par téléphone (en appelant le 3117) ou par message (en envoyant un SMS au 31177) qui vous indiquera la procédure à suivre et dépêchera des agents sur place.

La méthode d’analyse des risques est consultable dans son intégralité dans ce guide publié en 2023 par l’établissement public de sécurité ferroviaire.

• le renforcement de la sensibilisation du public au respect de la signalisation routière aux passages à niveau (notamment via la réalisation de vidéos pédagogiques destinées au grand public pour améliorer la compréhension du risque.
• évaluer la criticité des passages à niveau pour mieux cibler les suppressions de passages à niveau et l’installation d’équipements d’amélioration de la sécurité (37 millions d’euros investis dans ce cadre en 2023).
• communication accentuée des passages à niveau par les aides à la conduite / GPS avec la mise en place de contrats (reconduite en 2023 du contrat avec Waze).

La sanction encourue est une amende de 4ème classe (135€) et une réduction de 4 points sur le permis de conduire. Le conducteur risque également une suspension du permis de conduire ainsi que l’interdiction de conduire certains véhicules à moteur pour une durée de 3 ans maximum.

Afin de réduire les risques de non-respect de la signalisation à hauteur des passages à niveau, des radars de franchissement ont été installés sur les passages à niveaux les plus à risques. En 2022, on dénombrait 71 radars de franchissement sur les passages à niveau.